火，一早便起灶，熬得头锅浓稠，再由车马房的两名管事抬往城西义巷的施粥点。

    锅沿包了厚厚的布毡防冻，外头再罩上黄铜包边的大盖，以保热气不散。

     蕙宁还吩咐人从库中调出数顶旧时操办寿宴的大帐，命针线房重新缝补边角，并在帐内设火盆、暖炉，还备足了干柴与灰盆。

     就连那几张临时桌板，也都让人刷了灰漆、换了干净的棉布幔子，连替换的灰布衣裳都一应齐备，怕他们在风雪里立久了冻着，伤了底子。

     蕙宁亲自吩咐管事：“每锅须得换水叁次，锅底残灰都铲干净了才准上火。

    昨儿我去看了，灶前锅底尚有些微焦渍，今后可不许再有。

    ”说完又转头对檀云道：“药膳粥必须先用砂锅隔水慢熬一遍，药性稳了，再倒入大锅炖煮，切不可为省事图快。

    ” 施粥日那天，天才微亮，晨光如洗，灰蒙蒙的天幕才掀开一线浅白，巷口却早已人头攒动。

    老翁扶杖而来，妇人抱儿牵女，衣裳有褴褛的，有洗得发白的，脚底踏着积雪融化后的湿地，冷风夹着尘泥穿巷而过，带出一阵阵抖衣裳的响声。

     巷口两侧，府中家将已列队整肃，手执木杖，低声维持秩序。

    国公府向来规矩周密，连施粥这种事也办得井井有条。

    几个年长的婆子守在锅边，袄袖挽得高高，盛粥、递碗、照料孩童，全都一气呵成。

     大锅里的粥早已翻滚多时，米粒绵软酥化，仿若轻轻一吹便散作云烟，药香在热气中袅袅升腾，甘草的清甜、陈皮的果香，一缕一缕，缠绕着雾气钻入人鼻，竟将乏乏春寒也熨得柔顺了几分。

     孩童嗅见香气，一个个咽着口水，踮脚张望，小手伸得老长。

    偶尔有几个顽皮的抢在队前，也不过被家将喝了几声，便讪讪退回去。

     蕙宁不肯闲着，沿途巡视粥棚、锅灶、队伍，还不时停下，轻声询问是否有老弱病残未及取粥。

    她站在一处锅边，看着前头那妇人抱着小儿，捧了热粥一口口喂孩子，小儿眼角沾着米汤，笑得咯咯响，便也忍不住笑了，可是心里头还泛着酸涩。

     她弯腰从袖中取出几块核桃糕，递给几个排队乖巧的孩童：“小嘴儿别馋，这粥最是烫人，一会儿啊，吹吹再吃。

    ”